I.M. Jim McNeely

(18-05-1949 - 26-09-2025)

Afgelopen vrijdag bereikte ons het trieste nieuws dat Jim McNeely is overleden. Als pianist en arrangeur speelde Jim een belangrijke rol in de ontwikkeling van 'contemporary' bigband jazz. Als mens was Jim een ongelofelijk inspirerende, aardige en verbindende man. Het jazz publiek leerde hem kennen als de briljante pianist van onder meer het Stan Getz quartet van begin jaren ‘80 waar hij te horen was in verschillende tournees en onder meer de albums Live in Paris, Pure Getz, Blue Skies en Line for Lyons. Ook werkte hij gedurende vijf jaar als pianist van het Phil Woods Quintet, waarmee hij o.m. Flowers For Hodges opnam.

Van 1978 tot 1984 werkte hij als pianist van de Thad Jones/Mel Lewis Jazz Orchestra, waar hij in 1996 naar terugkeerde; inmiddels de Vanguard Jazz Orchestra, zoals de band na het overlijden van Thad Jones en Mel Lewis was gaan heten. McNeely ontwikkelde zich in die periode steeds meer tot componist en arrangeur. Zo schreef hij de legendarische albums Lickety Split (1997) en Up From The Skies (2006) voor de Vanguard Jazz Orchestra. Deze albums hebben een blijvende invloed gehad op de ontwikkeling van eigentijdse bigband muziek en hebben hele generaties jazzmusici geïnspireerd. Zijn internationale reputatie als arrangeur en dirigent groeide ook aan de overkant van de Atlantische oceaan waar hij van 1998 t/m 2002 als dirigent van de Danish Radio Bigband werd aangesteld, om zich vervolgens vanaf 2011 te verbinden aan met de HR Bigband in Frankfurt.

Het Jazz Orchestra of the Concertgebouw (JOC) heeft vanaf 2020 intensief met Jim samengewerkt. Deze samenwerking begon met een tournee met Joshua Redman (januari 2020) met nieuwe composities van Redman in arrangementen van McNeely. Het bleek het startschot voor een ‘musical love affair’. Het album Threnody (2022) dat in corona tijd werd geproduceerd door onze drummer Martijn Vink was de volgende stap. McNeely schreef voor dit album alle negen composities op de muzikale persoonlijkheden van de JOC musici. Het werd een nieuwe mijlpaal in de ontwikkeling van ons orkest. Een ander hoogtepunt was onze samenwerking met Jim en de pianist Shai Maestro waarmee we in 2023 op het Big Sounds Amsterdam festival en in 2024 op het North Sea Jazz Festival speelden.

Ook als ‘jazz educator’ was McNeely’s rol belangrijk. Zo was hij pianist op verschillende albums van de serie jazz play alongs van Jamey Aebersold en was hij vanaf 2008 docent en ‘faculty member' aan de prestigieuze Manhattan School of Music, waar hij compositie en arrangeren doceerde. Gedurende zijn loopbaan werd McNeely maar liefst 10 keer genomineerd voor de Grammy Award die hij in 2008 won voor het album Monday Night Live at the Village Vanguard. Ons album Threnody kreeg in 2023 een Edison Nominatie.

Met Jim’s overlijden is niet alleen een groot componist en arrangeur heen gegaan. Ook als mens was Jim bijzonder. Zijn persoonlijkheid was verbindend en inspirerend, met een scherp oog voor de mens achter de musicus. Jim was één van die jazz dirigenten die een band daadwerkelijk beter kon laten klinken. Jim’s overlijden is kortom een groot verlies voor de jazz. Wij wensen zijn naasten veel sterkte toe.

- Juan Martinez (artistiek leider JOC)